銀行に行くと「外国為替」と表示された窓口があります。
そこでは日本円を銀行取り扱いの外貨と交換したり、あるいは外貨を日本円に戻したりすることができます。
或いは外国為替の取引をする人も多いでしょう。
外国為替とは、違う通貨の国際間での貸借関係を、現金を直接輸送するのではなく、為替手形や送金小切手などの信用手段によって決済する方法をいいます。
現在では銀行を通して送金が可能です。
外国為替の取引では、自分の国の通貨と他国の通貨を交換することになるので、その交換比率が外国為替相場になります。
外国為替といえば、その相場の事を指したり、あるいは手段としての外国為替手形や送金小切手のことを指したりすることもあります。
以前日本では外国為替取引は許可を受けた場合のみ、という一部の関係者のみの取り扱いでしたが、昭和54年に法律の改正に伴って外国為替などの対外取引が自由に行うことが出来るようになりました。
最近では外国為替レートの変動を利用して、外貨貯蓄や、もっと積極的に外貨売買を行う人も多くなっています。
外国為替市場は種々の通貨が売買される場ですが、その基軸通貨は米ドルですが、たまに日本円対ユーロというように米ドルを介さない取引もあり、クロスと呼ばれています。
外国為替市場はコンピューターの端末や電話回線を通して取引が行われるので、場所と時間に制限がなく、24時間取引が行われています。
ちなみに「ロンドン市場」とか「ニューヨーク市場」というのはその時間帯で一番活発に取引が行われている市場といったニュアンスで使われます。